当你亲切地称呼某一个心爱的人“宝贝”的时候，很少有人会意识到，你其实是把她叫做一种贝壳。宝贝的本义是宝贵的贝，是宝螺科（又称宝贝科）贝类的统称。全世界的宝贝大约有200种，共同特征是贝壳为卵圆形，极其光滑，背面布满各种斑点和花纹，腹面有一条缝状开口，开口的两侧各有一排齿纹。甲骨文的“贝”字画的就是宝贝腹面，两侧各画两颗牙齿。后来两侧的牙齿连接成了两条线，下面又伸出两根触角，就成
为什么把这种贝壳称为宝贝呢？不仅因为它是最漂亮的贝壳，而且因为在远古时期它是作为货币使用的，是人类最早使用的货币。所以我们的祖先用“贝”造出了很多与财富有关的字：财、货、贪、贫、贾、资……有的经过简化已看不出和“贝”的关系，例如买、卖。有的在繁体字中也难以觉察与“贝”的关系，在甲骨文中才露出贝的影子，例如：“得”，本字只有右半部分，上面是“贝”下面是“手”，意思是拿到了财富；“贯”，上下部分都是“贝”，是一根绳子把两个贝穿在了一起，本义指的是穿钱的绳子；“朋”，是两串贝，一串5个，本义是钱的单位（10个贝）。
宝贝成为人类第一种货币，并不偶然，它天生就是当货币的料：美丽、轻便、耐磨损、多数地方不生产、除了用做装饰没有实际用途，而且很关键的一点，它无法假冒，不怕会出现假币。后来人们也用铜铸造宝贝当货币用，但是3岁小孩也非常容易把它们与真宝贝区分开来。用陶瓷也许能制造出可以乱真的宝贝，但是制造的成本必然极高，得不偿失。因此，除了中国，在世界另外的地方，特别是亚洲、非洲和大洋洲等许多地方，也都曾经使用宝贝当货币。虽然宝贝有200种之多，全世界的人们却都只选用两种宝贝当货币：黄宝螺（因此也叫货贝）和金环宝螺（也叫环纹货贝）。这是不约而同，还是从共同祖先那里传下来的传统？
中国从西周末年开始金属贝逐渐取代了天然贝，春秋以后，金属贝也逐渐被其他的货币取代，到秦始皇改革币制时，明文规定禁止用贝做货币。但是在世界另外的地方，有的一直到19世纪还在用宝贝当货币。大量的货贝被从非洲东岸支付给不产宝贝的西非，光是1867年一年，从尼日利亚拉多斯港口就运走了3400吨的货贝用来购买含油种籽。这必然导致通货膨胀，难怪到19世纪末，货贝就迅速贬值，不值钱了。
世界上的贝壳已知至少也有好几万种，为何独独选了宝贝当货币？除了宝贝有较规则的形状便于辨认、携带之外，一个重要的因素可能是宝贝与其他贝壳相比，更为光滑亮丽，就像珠宝一样显得更为珍贵。贝壳的表面覆盖着珐琅质，使贝壳有了光泽。但是在生活中珐琅质会磨损，如果长了海藻或藤壶，更会破坏了贝壳之美。宝贝在行动时，它的外套膜通常从壳中伸出来，包住了整个贝壳。外套膜分泌珐琅质，生长、修复贝壳，并保护它不受磨损和寄生物的侵害，所以宝贝的贝壳会一直那么光滑。
宝贝的外套膜长着很多枝叶，色彩通常非常鲜艳，看上去就像海兔。宝贝外套膜的色彩、图案往往与贝壳差别很大，一旦受到惊吓，就迅速缩回壳内，露出截然不同的贝壳，让捕食者感到困惑。而宝贝长着两排“牙齿”的开口看上去就像一个吓人的大嘴，也许能把捕食者吓跑。
用货贝当货币有一个缺点，那就是只有一种面值，单纯以个数计算，遇上大宗的买卖就很不方便。一种变通的办法是用宝贝的大小设定面值的高低。《汉书·食货志》详细记载了宝贝的五种等级和对应的价值，根据的就是其大小。最低一级的宝贝不足一寸二分，值钱三文，这显然指的就是最通行的货贝，平均长度大约2厘米。而最高一级的宝贝四寸八分以上，值钱二百一十文，常见宝贝中能大到这种程度的，只有一种，那就是虎斑宝贝（也叫黑星宝螺），平均长度大约8厘米，能长到15厘米。
虎斑宝贝不仅是宝贝中最大的，也是最漂亮的。像货贝这样的小宝贝收藏一段时间后会逐渐变得黯淡，但虎斑宝贝的珐琅质非常厚，只要保存得当，很多年都能一直光彩照人。虎斑宝贝的图案也非常美丽，布满大小不一的黑褐色圆斑，就像披着美洲虎的皮。它的图案千变万化，不会有两个完全相同。图案的变化除了遗传的因素，还深受环境的影响。生活在黑暗地带的虎斑宝贝的底色通常较深，而在明亮地带的虎斑宝贝则底色较浅，甚至白化成了白色，这被认为有较高的收藏价值。
因此，虎斑宝贝成了最受喜爱的宝贝收藏品。中国将它列为国家二级保护动物，是所有宝贝中唯一受保护的，按法律规定应该禁止出售、收购。不过你不用担心买不到。在国内海滨旅游城市的小摊上，花几块钱就可以买到品相完好的大型虎斑宝贝。它们并非当地出产，而是从国外进口的。虎斑宝贝在国际上并不受保护，产量极高，用集装箱满世界运输，批发价一个只有大约10美分。在这种情况下，还把虎斑宝贝列为保护动物，除了让政府部门借以收取资源保护费（现行的收费标准是一个50元），以及让感觉自己是在收藏保护动物标本的收藏者产生不必要的愧疚外，没有多大的意义。
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